Courage in golf course architecture

It's rare that I write about a golf hole I've never seen... but I was playing golf on the computer today and stumbled across the 13th hole at Harbour Town Golf Links. Since I've seen this hole so many times on TV, I allow myself to write about it.

It takes courage to built a hole like this, especially in 1969. Many architects have built all-carry approaches before. Mostly on par 3's and short par 5's where they thought they could predict the length of the approach for every player. Fewer have built all-carry approach with no alternative on par 4's and most of them used a natural feature, like a lake, a creek or a steep slope as the element to carry.

But to built this:

An all-carry approach with no bail-out (except long) to a tiny green completely and tightly surrounded by a man-made feature takes courage. The bunker was no inspired by a landform of any kind, it was a pure design decision.

Even though the design is credited to Pete Dye (architect) and Jack Nicklaus (consulting architect), this green, as Mr Dye recalls in his book Bury me in a pot bunker, it was his wife, Alice Dye who made the suggestion for this unique green complex.

Out of literally nothing, the construction of this green complex generates a dramatic moment in the round. The ball might hit the railroad ties, or be on the wrong side of the green and a chip might be necessary from the putting surface... memorable moments can happen there and this is why most people play.

It is courage and it is genius, and here's why:

1) at 378 yards from the back tees and 325 yards from the middle tees, the hole is short enough so most players playing under a 20 handicap have a legitimate chance at trying this unique approach.

2) the bunker demands an aerial approach to the green and combined with the trees also protecting the putting surface, it creates pressure on even the best players. Even if it's only a 3-iron or an hybrid on the tee, they know they have to hit a precise shot to have a look at the green on the approach.

3) the bunker is severe enough to be cool. This one is hard to explain, but only random bunkers would not make the shot work, you need and have a unique feature there.

All that in 1969, when the hard par easy bogey was the dominant mentality.

It took courage. (talent too)

Funny enough, Alice Dye is also the one who suggested to built the Island green on the 17th at TPC Sawgrass about 15 years later... She is an important part of Mr Dye's work... and she might well be the most courageous golf architect ever !!!

A matter of numbers

A simple test, if you add up those numbers, what would it give you:
340+500+140+320+160+400+430+290+310+420+510+200+300+370+120+270+180+340
the answer is simple:
- a course in good shape
- a round of golf for 30$
- a round played in 3 hours and 15 minutes

Let's be honest, the world of golf is in a difficult position. Courses are closing especially in the United States, the number of round played are going down and, combined with the uncertain economic future, golf is among troubled waters. Many players quit the game: it takes too much time, it cost too much and the course are not providing enough fun for the money, they are a pain to play.

For those who added up the 18 numbers, the answer is 5600, like would be the numbers for an 18 hole course of 5600 yards.

And if you look at those numbers, there is plenty of distance to interest any level of players. After all, the best players will remain the best players no matter what.

Over the last 20 years, the trend was to built "championship course". In reality most of those courses never hosted a championship, but it was believed that a longer course, of more than 7000 yards, was a better course.
You can tell me you're not playing thoses courses from the back tees at 7000 yards, but from the middle tees at 6100 yards...

But those extra 900 yards that you are not playing:
- it's land that must be bought, rising the cost of the game;
- it's land that must be shaped, rising the cost of the game;
- it's tees and land that must be maintained: rising the cost of the game and preventing the maintenance ressources to be focused onf the proper maintenance of fairways, bunkers and greens.
- it's yards that must be walked by you, adding an extra 20 minutes for the round.

It becomes obvious, especially in the current demographics and in the interest of bringing families, future players in the game, that 5600 yards is the way to go for everyday play... Nobody learn to play baseball in a 50 000 seats MLB-size stadium. The same should be applied to golf, let championship courses have championships and let the every day courses be fun for all.

Une histoire de chiffres

Une simple addition, que donne:
340+500+140+320+160+400+430+290+310+420+510+200+300+370+120+270+180+340

la réponse est simple:
- un parcours en bonne condition
- une ronde de golf pour 30$
- une ronde jouée en 3 heures et 15 minutes

Il faut se le dire franchement: le monde du golf est en difficulté. Les nombreuses fermetures de parcours particulièrement aux États-Unis, le nombre de ronde à la baisse et ce, combiné à un avenir économique incertain cause bien des ennuis pour l'industrie du golf. Plusieurs joueurs abandonnent le jeu: le temps de jeu est trop long, le prix est trop élevé et les parcours sont difficilement accessible à tous.

Pour ceux qui ont fait le calcul: le total de cette addition de 18 chiffres est 5600, comme dans 18 trous pour un total de 5600 verges.

Et si vous regardez les chiffres, il y a suffisament de distance pour intéresser tous les niveaux de joueurs...

Au cours des 20 dernières années, le milieu du golf a construit des "parcours de championnat". Bien que la plupart de ces parcours n'ait jamais reçu de championnat, on a cru qu'un long parcours, de plus de 7000 verges, était un bon parcours...

Vous pouvez me dire que vous ne jouez pas les parcours à 7000 verges, mais bien à partir des départs intermédiaires à 6100 verges...

Mais les 900 verges que vous ne jouez pas:
- doivent être achetés, entraînant des coûts supplémentaires;
- doivent être réalisés, entraînant des coûts supplémentaires;
- doivent être entretenus, entraînant des coûts supplémentaires et empêchant de concentrer les efforts d'entretien sur les verts, les bunkers etc..
- doivent être MARCHÉS par vous, allongeant votre ronde de près de 20 minutes.

Cela va de soi, l'avenir du golf, notamment dans le contexte d'une population vieillissante et dans l'intérêt d'amener les familles sur les parcours de golf, passe par un raccourcissement des parcours, pour le jeu de tous les jours.

ferme et rapide / firm and fast

Après une journée sympathique, les joueurs ont souffert durant la deuxième journée du Presidents Cup. Les birdies étaient rares, les greens étaient rapides et fermes... comme ils le sont pratiquement toujours à Royal Melbourne... À titre d'anecdote, lors de ma visite en 2003, un partenaire de jeu avait frappé un coup d'approche de 120 verges à 15 pieds du trou. En arrivant au green, un petit coup de vent et la balle est sortie du green. Et c’était durant la saison hivernale !!

Un parcours de moins de 7000 verges où la balle roule beaucoup, avec des allées d'une largeur moyenne de plus de 50 verges et aucun obstacle d'eau a fait souffrir les meilleurs au monde... Tout comme sur les parcours de style links, il faut faire atterrir la balle à court du green pour l'arrêter sur le green.

Sur la grande majorité des trous à Royal Melbourne, vous remarquerez qu'il y a un côté ouvert et un côté protégé par un bunker, en contraste direct avec les parcours nord-américain où des obstacles sont placés de chaque côté du green, empêchant les approches au sol.

Ainsi, il faut approcher les greens de Royal Melbourne par le côté ouvert… et pour approcher les greens par le côté ouvert, il faut frapper sa balle du bon côté de l’allée… et pour frapper la balle du bon côté de l’allée, il faut longer les bunkers et les roughs… ainsi commence le casse-tête.

Source: http://www.mapigator.com/golf-courses/royal-melbourne-golf-club-australia

After a friendly day, the players suffered during the second day of the Presidents Cup. Birdies were rare; greens were firm and fast... like they almost always are at Royal Melbourne. Little story here, when I played the course in 2003, a partner hit his approach from 120 yards to 15 feet. As we arrived at the green, a light gust came up and the ball rolled off the green. At that was during the winter season!!

A course of less than 7000 yards, where the ball runs forever of the tee, with 50 plus yard-wide fairways and no water hazards was a painful one for the best players in the world. Just like a Scottish links, you have to bounce the ball onto the greens in order to stop it on the greens.  

On the majority of the holes at Royal Melbourne, you’ll notice that there is always an open side and a protected side, in sharp contrast with the north American where obstacles are located on each side of the front of the greens, preventing a running approach.

So to hit the greens at Royal Melbourne, you have to use the open side… to use the open side, you have to hit the ball on the proper side of the fairway… to hit the proper side of the fairway, you have to play along the bunkers and roughs… and so the puzzle begins.

Simplicité et élégance / Simplicity and elegance

Bon, maintenant que vous êtes en adoration après une soirée à regarder le parcours de Royal Melbourne, vous vous demandez peut-être sur quoi repose l’intérêt visuel du parcours. Pas mal pour un parcours situé en pleine banlieue !!

Lors de la seconde journée du tournoi, prenez le temps d’apprécier les points suivants :

• les bunkers sont utilisés comme une transition entre les allées et les zones naturalisés.
• les superficies entre les départs et l’allée sont parsemées d’herbes hautes, de buissons, de zones sablonneuses.
• l’absence de tout élément artificiel ou contraignant.
• la cohérence dans la configuration et le style des bunkers.
• la simplicité des lignes de coupe des allées, serpentant doucement sur les ondulations du parcours.

Le parcours que vous voyez aujourd’hui est le fruit du travail de bons architectes, Dr Alister Mackenzie et Alex Russell, mais il est également le fruit de plus de 75 ans de bonnes pratiques en termes d’entretien du parcours. Ils ont appliqué la stratégie la plus sage : laisser parler la nature du site, laisser le parcours respirer. Less is more comme dirait l’autre.

Plusieurs d’entre vous se disent, ce serait bien d’imiter ce style de bunker, ou ce style d’aménagement pour votre parcours. Je vous fais ici une mise en garde :

C’est le processus et la vision du parcours que l’on peut imiter, et non pas les éléments qui le composent. Engagez-vous à aménager votre parcours en misant sur ses qualités propres, sur son caractère unique.

Développer une vision pour votre parcours nécessite le travail de quelqu’un qui se consacre à temps plein à étudier les meilleurs parcours et qui prend le temps de trouver l’essence de votre parcours et qui veut faire émerger cette essence unique.

Finalement, ayant eu la chance de visiter et de jouer le parcours de Royal Melbourne, je peux vous dire une dernière chose : la télévision ne fait qu’effleurer toutes les subtilités que présentent Royal Melbourne.

OK, now that you are amazed by the beauty of Royal Melbourne after an evening watching TV, you might be wondering what makes the visual interest of the course. Not bad for a course located in the middle of a suburb !!

During your second evening in front of the tube (or the flatscreen), take time to look at those elements:

• the bunkers are used as transition between the fairways and the natural areas
• the areas between the tees and fairways are covered with long grass, bushes and sandy spots
• the absence of any artificial elements
• the coherence in the bunkering style
• the simplicity of the mowing lines and patterns, meandering through the hills and valleys.

The course you’re watching today is the fruit of great architects, Dr Alister Mackenzie and Alex Russell, but it is also the fruit of more than 75 years or proper maintenance. The maintenance staff applied the smartest strategy for the course: let the nature of the site be, let the course breathe. Less is more as they say.

Many among you might say: it would be great to imitate that bunkering style, or that type of landscaping (in Melbourne it’s not landscaping, it’s only landscape) for our own course. I am here giving you a warning:

It is the process and the vision for the course you have to imitate, not the elements that compose the course. Engage yourself to improve your course by focusing on its own qualities, on its unique character.

Developing a vision for your course require the work of somebody who centers its life on the study of the best courses, who takes time to find the essence of your course and wants to make it emerge in a unique fashion.

A final thought, I had the chance to visit and play Royal Melbourne, I can tell you one thing: TV only flirts with the subtleties of Royal Melbourne.

Royal Melbourne - Un parcours pour tous / A course for all

Le parcours que vous verrez lors du Presidents Cup est sensiblement le même parcours que les membres jouent chaque jour. Si la préparation du parcours ne nécessite pas de modifications majeures, vous vous dites sûrement que le parcours est très difficile.... 

En réalité, la plus grande force du parcours est son accessibilité pour tous les niveaux de joueurs. Le parcours n'est pas véritablement long, les allées sont larges, les approches aux verts et le pourtour des verts sont tondus à la hauteur des allées. Certes les bunkers sont menaçants, mais il y a toujours beaucoup d'espaces pour les contourner. Il n'y a même pas d'obstacles d'eau sur le parcours. Il est pratiquement possible de jouer le parcours uniquement avec un putter à partir des départs avancés et la plupart des visiteurs arrivent à y jouer leur handicap.

En fait, ce sont les contours de la propriété et les ondulations sur et autour des verts qui défendent le parcours contre l'assaut des meilleurs joueurs du monde. Le Royal Melbourne Golf Club est le genre de parcours, tout comme le Old Course à St Andrews, où plus un joueur essaie de jouer un score bas, plus les choses se compliquent... Pour les meilleurs joueurs du monde, jouer 72 à Royal Melbourne n'est pas trop compliqué, mais jouer 66 est une autre aventure. La bosse sur le vert que le joueur moyen ne regarde même pas est une source de questionnement pour les meilleurs joueurs.

Pour attaquer un drapeau, il faut positionner son coup de départ au bon endroit... pour positionner son coup de départ au bon endroit, il faut se rapprocher des bunkers, prendre plus de risques. Mais, compte tenu qu'aucun coup ne semble impossible, les obstacles ne sont que du gazon court et des bunkers après tout !!, la tentation est partout.

Le parcours de Royal Melbourne ne risque pas de vous assommer à coup de double bogey, comme les parcours des tournois majeurs, mais il vous endort. Une approche légèrement erratique rate le vert, roule au bas d'une dépression, un coup d'approche à 10 pieds du trou, un putt manqué... bogey. Pas de véritables erreurs, mais le pointage monte.. Intelligence, finesse, patience ou pure bravoure et talent, quelle est la manière façon d'aborder Royal Melbourne, la plupart se le demande encore.

The course you'll see during the Presidents Cup is essentially the same course the members play every day. If the course doesn't need any modifications, you might think the course is brutally hard.

In reality, the strength of the course is its accessibility to any level of players. The course isn't particulary long, the fairways are large, the approaches to the greens and its surrounds are mown at fairway height. The bunkers might be menacing, but there's a lot of room to play around them. There's not even a single water hazard on the course. The course could be playable only with a putter from the forward tees.

In fact, it is the contours of the property and the ondulations on and around the greens that defend the golf course against the assaults from the world's best players. The Royal Melbourne Golf Club is the kind of course, just like the Old Coursein St Andrews, where the more a player tries to play a low score, the more things gets complicated. For the best players, playing 72 at Royal Melbourne is relatively easy, but going for 66 is another adventure. The bump on the greens that is overlooked by the average player is a source of doubt for the world's best.

To go at a flag, it is required to hit the tee shot at the proper place... to position that tee shot, you need to get close to the bunkers, taking more risk. But since every shot seems possible, the obstacles are only short grass and bunkers after all !!, temptation is everywhere.

The course at Royal Melbourne is not going to beat you with a double bogey, like courses that host majors championships, it gets you sleeping. An imperfect approach is missing the green, rolls down a little swale, a chip to 10 feet, a missed putt... bogey, No real mistakes, but the score is getting higher... Intelligence, finesse, patience ou pure bravery and talent, how Royal Melbourne must be approach, most are still left wondering.

Soyez prêt pour Royal Melbourne - le parcours idéal

Le Presidents Cup se joue cette semaine au Royal Melbourne Golf Club. Les parcours du club, East et West, se situent à l'intérieur de 4 "paddocks", soit des lots de terrains au coeur des quartiers résidentiels du quartier BlackRock, en banlieue de Melbourne. Comme en fait foi l'image aérienne ci-dessous, il est nécessaire de traverser les rues de la ville pour jouer les parcours, ce qui serait fort peu pratique pour le déroulement du tournoi.

Image aérienne du Royal Melbourne Golf Club, notez la présence des autres parcours de golf à proximité soit: Sandringham Golf Links, un parcours public (en haut du paddock principal) et le Victoria Golf Club (coin supérieur droit) un autre parcours fantastique de la région de Melbourne.

La compétition doit donc être jouée sur un parcours "Composite" regroupant des trous des parcours East et West situé à l'intérieur du paddock principal.

Parmi les parcours que j'ai visité, Royal Melbourne possède la recette pour générer des parcours qui se  rapproche le plus du parcours idéal. Et voici pourquoi:

1) le parcours est agréable pour les joueurs de tous les niveaux.

2) le parcours est entretenu de façon idéale, en conditions fermes et rapides et avec une intégration parfaite des surfaces de jeu dans un milieu naturel.

3) le parcours est élégant, un régal pour les yeux avec une simplicité désarmante.

Afin de bien vous préparer à l'observation de ce chef d'oeuvre de l'architecture de golf, j'expliquerai, au cours des prochains jours, chacun de ces aspects. Ensuite, il ne vous restera plus qu'à apprécier le jeu et le parcours, en HD, je l'espère pour vous.